Betty Ong: la azafata cuya llamada encendió la primera alarma del 11‑S

El 11 de septiembre de 2001, a bordo del vuelo 11 de American Airlines, la azafata Betty Ann Ong tomó el teléfono y marcó al centro de operaciones de la compañía: «Creo que nos están secuestrando». En ese instante, la primera señal de lo que se convertiría en el ataque más sangriento de la historia reciente de EE. UU. estaba en marcha.

La llamada que encendió la alerta

Durante veintitrés minutos, Ong describió con una serenidad que desconcertó a sus interlocutores lo que ocurría en la cabina: dos compañeras habían sido apuñaladas, un pasajero estaba herido, la cabina de mando no respondía y los viajeros de primera clase habían sido obligados a desplazarse hacia la parte trasera del avión. Con precisión, anotó los números de asiento de tres de los secuestradores y los transmitió a Vanessa Minter, agente de reservas en Cary, Carolina del Norte.

La conversación se cortó a las 8:44 y, dos minutos después, el Boeing 767 impactó contra la Torre Norte del World Trade Center, dejando sin vida a los 92 ocupantes del vuelo.

Detalles de la secuestración en el aire

El plan de los terroristas, liderado por Mohamed Atta, se ejecutó unos veinte minutos después del despegue. Los asaltantes apuñalaron a las azafatas Karen Martin y Barbara Arestegui y al pasajero Daniel Lewin. En la zona de primera clase rociaron un agente irritante, descrito por la Comisión del 11‑S como posible gas pimienta, y forzaron a los pasajeros a trasladarse al fondo del avión, donde se encontraba Ong.

Al intentar comunicarse con los pilotos a través del intercomunicador, Betty no obtuvo respuesta y, por decisión propia, marcó a tierra. Su voz, firme y sin titubeos, informó que la cabina estaba en silencio, que había sangre y que el aire era difícil de respirar. La supervisora de operaciones Nydia González, quien tomó el relevo de la llamada, confirmó ante la comisión que Ong mantuvo la calma y entregó información crucial para la investigación.

El eco de otra llamada

Betty no estuvo sola en su intento de alertar al mundo. La azafata Madeline “Amy” Sweeney, también a bordo del vuelo 11, logró contactar al servicio de vuelo de American Airlines en Boston, hablando con el gerente Michael Woodward. Su conversación, de doce minutos, complementó la de Ong y aceleró la decisión de la Administración Federal de Aviación de cerrar el espacio aéreo nacional, una medida sin precedentes.

El legado de una heroína

El Museo y Memorial del 11‑S reconoce a Betty Ong como “la primera sirena de alarma que notificó a las autoridades que el país estaba bajo ataque”. En 2004, durante las audiencias de la comisión, se reprodujo por primera vez su grabación y el presidente Thomas Kean resaltó su coraje y abnegación. La familia Ong transformó el dolor en acción: el Centro Recreativo Chino de San Francisco pasó a llamarse Centro Recreativo Chino Betty Ann Ong y la Fundación Betty Ann Ong financia campamentos y programas de ayuda para jóvenes en Bakersfield.

Su nombre también quedó grabado en el Panel N‑74 del Memorial Nacional del 11‑S y en un mural del barrio North Beach de San Francisco, donde se celebra la contribución chino‑americana a la historia de EE. UU. En el registro final de la llamada, la voz de Betty repite la pregunta que quedó suspendida en el aire: «¿Están ahí?». Su hermano Harry asegura que, cada 11 de septiembre, la familia sigue escuchando esa pregunta y responde: «Aquí estamos, Betty».

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