En el mundo de la ciencia, el ratón ha sido durante décadas el rey indiscutible del laboratorio. Sin embargo, es un reinado costoso, lento y, sobre todo, éticamente complejo. Es por ello que llevamos años buscando alternativas, y la respuesta podría no estar en un chip de silicio, sino en un insecto que probablemente has visto alguna vez comiéndose la cera de una colmena.

El avance

Esto es a lo que han llegado los investigadores de la Universidad de Exeter, que han logrado un hito que promete cambiar las reglas del juego en la lucha contra las superbacterias: han ‘hackeado’ genéticamente larvas de polilla de la cena para que funcionen como indicadores biológicos en tiempo real.

Lo más impresionante es que tienen hasta un indicador muy visual: brillan cuando se enferma y se apagan cuando el medicamento funciona correctamente.

El semáforo biológico

El estudio, publicado esta semana en Nature, detalla cómo el equipo investigador ha logrado lo que parecía imposible: aplicar herramientas de edición genética avanzada en estas polillas con una precisión sin precedentes.

El resumen de todo radica en que las larvas modificadas permiten ver si un antibiótico está funcionando en tiempo real. El indicador que tenemos está en la fluorescencia, que si disminuye nos apunta a que la bacteria está muriendo por el antibiótico y la larva está sobreviviendo.

Por qué la polilla

A diferencia de la mosca de la fruta, estas larvas pueden criarse y sobrevivir cómodamente a 37°C, la temperatura media del cuerpo humano, lo que es crucial porque muchos patógenos humanos solo activan sus genes de virulencia a esa temperatura.

Contra el reloj de la resistencia

El contexto de este avance no es trivial, puesto que estamos ante una carrera contra la resistencia de las bacterias a nuestros antibióticos.