La ciencia del sueño y la historia nos revelan que no hemos dormido del tirón durante siglos

La historia del sueño bifásico

Hasta hace unos dos siglos, lo normal entre la gente no era dormir del tirón. El patrón era el siguiente: las personas se acostaban al poco de anochecer, dormían unas cuatro horas y luego se despertaban un ratito para volver a dormirse después, hasta el amanecer.

Se le conoce como sueño bifásico y está ampliamente documentado a lo largo y ancho del planeta. Virgilio ya hablaba de «la hora en que el primer sueño comienza para los mortales fatigados» en su Eneida, si bien una de las personas que más lo ha estudiado es Roger Ekirch, quien dedicó 16 años de investigación y reunió más de 500 referencias de documentos de todo tipo.

¿Por qué perdimos el sueño bifásico?

En dos palabras: luz artificial. Desde que a partir del siglo XVIII la humanidad contaba con lámparas de aceite, gas o electricidad, la noche se volvió tiempo aprovechable. Y como ya sabemos, la luz no es inocua para el cerebro: inhibe la producción de melatonina y altera nuestros ritmos circadianos adelantándolos.

Volver a los orígenes

Cuando la ciencia somete a gente voluntaria a condiciones que simulan las largas noches invernales, sin luz, ni relojes y completamente oscuras, espontáneamente las personas volvemos al sueño bifásico con un periodo tranquilo de vigilia.

¿Qué hacer cuando te despiertas en mitad de la noche?

Si ese despertar nocturno tiene base biológica, la clave está en cómo respondemos. El tratamiento habitual mediante Terapia Cognitivo-Conductual para el Insomnio da pautas concretas: si llevas más de 20 minutos sin dormir, levántate y haz una actividad tranquila con luz tenue, como por ejemplo leer.