El Comité Nobel anunció este miércoles que el galardón de Fisiología y Medicina 2026 corresponde a Karl Deisseroth (EE. UU.), Peter Hegemann (Alemania) y Georg Nagel (Alemania) por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la creación de la optogenética.

¿Qué es la optogenética y por qué importa?

La optogenética permite encender o apagar neuronas individuales mediante pulsos de luz. El método surgió a partir del estudio de una alga unicelular que, al buscar la luz, usa una proteína llamada canalrodopsina. Cuando esa proteína se ilumina con luz azul, abre un canal que deja pasar cargas eléctricas y genera un impulso neuronal.

Del alga a la neurona de rata

En 2020 los investigadores aislaron la canalrodopsina y la introdujeron en la genética de una neurona de rata. De esa forma, una simple ráfaga de luz pudo activar la célula nerviosa en un cerebro vivo, demostrando que era posible controlar la actividad cerebral con precisión fotónica.

Impacto en la neurociencia y la medicina

Esta herramienta se ha convertido en el «santo grial» de la neurociencia moderna. Con ella, laboratorios de todo el mundo estudian cómo se forman los recuerdos, cómo se regulan las emociones y cuál es la base de trastornos como la depresión o la epilepsia. Los resultados ya alimentan ensayos clínicos que buscan terapias más focalizadas y, en el futuro, podrían permitir que una persona ciega recupere la visión mediante implantes ópticos.

Un premio que abre la semana Nobel

El Nobel de Medicina suele ser el primero en anunciarse y marca el ritmo de la semana de premios. Tras este anuncio, la comunidad científica esperará la entrega de los galardones en Física, Química, Literatura, Ciencias Políticas y la Paz, que el año pasado generó polémica por la elección de Donald Trump.

Breve historia del Nobel de Medicina

Desde su primera edición en 1901, cuando Emil von Behring recibió el reconocimiento por sus sueros contra la difteria, se han concedido 116 premios a 233 personas. Cada uno de esos galardones ha marcado un hito en la comprensión del cuerpo humano, y el de 2026 se suma a esa lista como un punto de inflexión para la biología molecular y la neurociencia.