En los últimos años la discusión sobre la intolerancia al gluten ha pasado de los laboratorios a los cafés de Palermo, y cada vez más personas se autodiagnostican como “sensibles al gluten”. La pregunta que surge es si, en algunos casos, los propios pacientes están provocándose los síntomas que atribuyen al trigo.

El mito de los celíacos que se hacen daño

En la práctica clínica la celiaquía es una enfermedad autoinmune confirmada con biopsia y marcadores serológicos. Un celíaco no puede “pensar” que el gluten le hace daño y evitarlo; el daño intestinal es real y medible. Lo mismo ocurre con una alergia al trigo, que implica una respuesta inmunológica específica. Sin embargo, en el terreno de la sensibilidad no celíaca el panorama es distinto: la evidencia muestra que la expectativa de sufrir malestar puede desencadenar síntomas reales, aun cuando el alimento sea inocuo.

Cómo funciona el efecto nocebo

El efecto nocebo se produce cuando la creencia de que algo es nocivo genera una respuesta fisiológica adversa. En los ensayos controlados se ha demostrado que la simple idea de consumir gluten es suficiente para provocar dolor abdominal, gases o fatiga. Un estudio internacional reciente reclutó a adultos que se declaraban sensibles al gluten pero sin diagnóstico de celiaquía ni alergia. Los participantes fueron divididos en dos grupos: a unos se les dijo que iban a comer gluten (aunque recibieron un placebo) y a otros se les informó que el producto estaba libre de gluten (aunque contenía gluten real). Los resultados mostraron que la expectativa, más que el propio gluten, era el factor que disparaba los síntomas.

Estudios que demuestran la influencia de la expectativa

Una revisión de diez ensayos doble ciego con más de 1.300 sujetos encontró que solo el 16 % de los que se creían sensibles al gluten presentaron síntomas atribuibles al propio gluten. En contraste, cerca del 40 % desarrolló molestias cuando consumió un placebo, lo que evidencia la fuerza del nocebo. Estos hallazgos desmontan la idea de que el malestar sea siempre una cuestión de “fingimiento” y lo sitúan dentro de un proceso psicobiológico involuntario, donde cerebro, sistema nervioso autónomo y contexto social actúan de manera conjunta.

Fructanos, el culpable oculto

Retirar el trigo de la dieta suele producir mejoría, pero el culpable no siempre es el gluten. El trigo contiene fructanos, un tipo de carbohidrato fermentable que puede causar hinchazón y dolor en personas con sensibilidad funcional del intestino. Un ensayo publicado en Gastroenterology evaluó a 59 voluntarios que seguían dietas sin gluten por voluntad propia. Cuando se les ofrecieron barras de cereal con gluten, fructanos o placebo bajo condiciones ciegas, los fructanos generaron puntuaciones de hinchazón y dolor significativamente mayores que el gluten, que no se distinguió del placebo.

El riesgo del autodiagnóstico

En Europa y América Latina un porcentaje creciente de la población se autodeclara alérgica o intolerante a alimentos sin contar con pruebas médicas. Este fenómeno se extiende a los fármacos: algunos pacientes afirman ser alérgicos al ibuprofeno por haber experimentado efectos secundarios comunes, aunque no exista una reacción inmunológica demostrada. El problema radica en que la autopercepción puede llevar a restricciones dietéticas innecesarias, deficiencias nutricionales y, en el peor de los casos, a la adopción de dietas sin gluten sin supervisión profesional.

En conclusión, el gluten no siempre es el villano que se le pinta en la cultura del bienestar. El efecto nocebo, los fructanos y la tendencia al autodiagnóstico son piezas clave para entender por qué muchas personas experimentan molestias al consumir trigo. La clave está en combinar la evaluación médica rigurosa con una mirada crítica a nuestras propias expectativas.