(CNN)– La desaceleración económica de China no es un concepto abstracto para Zheng Jiewen, de 23 años, que trabaja a tiempo completo en una agencia de publicidad en la megaciudad meridional de Guangzhou.

Zheng, que trabaja principalmente como modelo de prensa, solía ganar 30.000 yuanes (US$ 4.230) al mes cuando empezó a trabajar hace dos años. Pero, a partir del año pasado, cuando empezaron a disminuir los nuevos negocios de la empresa para la que trabajaba, su salario se fue reduciendo progresivamente, hasta culminar en un importante recorte en febrero que redujo sus ingresos a solo la mitad de su paga anterior.

«Me quedé muy sorprendida», declaró a CNN. Dijo que inmediatamente redujo sus gastos para ajustarse a su nuevo salario. Eso significaba que ya no compraría Louis Vuitton, Chanel o Prada, que antes eran sus marcas favoritas.

La «evidente» desaceleración económica provocó que las búsquedas de imitaciones en las redes sociales se tripliquen entre 2022 y 2024, según Laurel Gu, directora de Mintel, una empresa de investigación de mercados con sede en Shanghai.

En la actualidad, ella y sus amigos gastan sus fondos más limitados en los llamados productos «pingti», réplicas de alta calidad de productos de marca conocidos en inglés como “dupes” o imitaciones. Algunos son prácticamente indistinguibles del auténtico, mientras que otros se inspiran en el diseño original y ofrecen más colores o texturas. La popularidad de esta categoría de productos se dispara a medida que la confianza del consumidor en China se acerca a su mínimo histórico, según los analistas.

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Gu afirma que, a diferencia de hace 10 años, cuando los compradores chinos, los que más gastan en lujo del mundo, clamaban por productos occidentales de marcas famosas, ahora los consumidores se decantan cada vez más por alternativas más asequibles, una tendencia que se está convirtiendo en «la nueva corriente dominante».

Las imitaciones pueden ser considerablemente más baratas que sus rivales de marca. Un par de pantalones de yoga Align de Lululemon (LULU) cuesta 750 yuanes (US$ 106) en su web oficial china. En cambio, una búsqueda en sitios populares de comercio electrónico como Tmall arroja docenas de otras opciones, a menudo utilizando Lulu en sus nombres de tienda, promocionando leggings similares por tan solo US$ 5 y afirmando que son de calidad comparable.

La creciente afición de China por las imitaciones no es solo un problema para marcas consolidadas como Louis Vuitton. Las ventas de LVMH, su propietaria, cayeron un 10% en los seis primeros meses de este año en la región asiática, que excluye Japón, en comparación con 2023. Ese mercado está dominado por China.

La tendencia al ping-pong está contribuyendo a la debilidad general del consumo y de las ventas minoristas, que el mes pasado incumplieron unas expectativas ya de por sí bajas. Los datos económicos del verano fueron tan débiles que los economistas temen que China no alcance el objetivo de crecimiento del 5% anunciado en marzo.

Este martes, el banco central chino dio a conocer un nuevo paquete de medidas para reactivar el crecimiento: recortar su principal tipo de interés y reducir la cantidad de efectivo que los bancos deben mantener en reserva, lo que liberaría dinero para conceder préstamos.

Los mercados bursátiles de Hong Kong y China continental respondieron con fuertes subidas, con el índice Hang Seng que subió más de un 3% en las operaciones de la tarde y el índice compuesto de Shanghai alrededor de un 4%.

Consumidores cautos

Un año y medio después de que China reabriera sus fronteras tras la pandemia del virus Covid-19, la confianza de los consumidores sigue luchando por recuperarse, según escribieron los economistas del banco de inversiones Nomura en una nota de investigación el 4 de septiembre.

El índice de confianza del consumidor cayó a 86 en julio desde 86,2 en junio, solo ligeramente por encima del mínimo histórico de 85,5 alcanzado en noviembre de 2022, cuando el país seguía sumido en los problemas de la pandemia. (El índice mide la confianza del consumidor en una escala de cero a 200, en la que 100 indica una postura neutral).

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Según los economistas, los compradores se mantienen al margen debido a la caída de los precios de las acciones, la fuga de capitales y el «tibio» crecimiento salarial. Sin embargo, según las entrevistas de CNN con consumidores de distintas partes de China, aferrarse al salario actual ya se considera una victoria.

Una profesora de matemáticas de primaria de Chongqing, en el suroeste de China, que dio su nombre como Xinxin, dijo a CNN que antes era una fiel seguidora del suero Advanced Night Repair de Estée Lauder.

Pero tras un «brutal» recorte salarial de más del 20% este año, que atribuyó a «problemas fiscales» en su distrito escolar causados por los problemas económicos, buscó alternativas asequibles. Encontró uno con los mismos ingredientes clave, con un descuento enorme de unos 100 yuanes (unos US$ 14) por 20 mililitros, frente a los 720 yuanes (US$100) de Estée Lauder por 30 mililitros.

«¿Por qué engañar? Para rebajar el precio, claro», bromeó.

Xinxin y Zheng, la modelo, se consideran afortunadas por tener trabajo. Este viernes, China reveló que la tasa de desempleo de las personas de 18 a 24 años, excluidos los estudiantes, subió al 18,8% en agosto. Fue el nivel más alto desde que se reintrodujo la cifra en enero. China dejó de publicar la cifra durante varios meses después de que alcanzara máximos históricos consecutivos el verano pasado.

Una caída en picada

Este martes, el gobernador del banco central, Pan Gonsheng, trató de hacer frente a la preocupación generalizada por el estancamiento del crecimiento anunciando recortes en uno de sus tipos de préstamo clave, el tipo de interés de las operaciones dobles a siete días, del 1,7% al 1,5%. También recortó en medio punto porcentual el coeficiente de reservas obligatorias de los bancos, lo que liberaría alrededor de un billón de yuanes (US$ 142.000 millones) para nuevos préstamos.

Además, reveló recortes en las hipotecas existentes y rebajó el pago inicial mínimo del 25% al 15% para los compradores de segunda vivienda, con el fin de apoyar al alicaído sector inmobiliario, que muchos economistas consideran la causa fundamental de los numerosos males económicos de China.

El sector inmobiliario llegó a representar hasta el 30% de la actividad económica. Empezó a enfriarse en 2019 y cayó en picada unos dos años más tarde, tras una restricción del endeudamiento de los promotores impulsada por el Gobierno.

Se ven escaleras mecánicas en un complejo comercial abandonado de Evergrande en Beijing el 29 de enero. Un tribunal de Hong Kong ordenó la liquidación de la gigante inmobiliaria china el 29 de enero. (Crédito: Greg Baker/AFP/Getty Images).

La crisis resultante provocó una caída precipitada de los precios inmobiliarios y la pérdida de confianza de los consumidores. Los particulares y las empresas han intentado preservar su riqueza vendiendo activos y recortando el consumo, así como la inversión.

Los precios de las viviendas existentes bajaron casi un 30% desde 2021, según Nomura, citando una investigación de Beike, una plataforma que rastrea las transacciones de viviendas, basada en una muestra de 25 grandes ciudades.

«A diferencia del enorme efecto riqueza positivo observado en EE.UU. tras la crisis de la vivienda, los hogares chinos sufrieron una pérdida masiva de riqueza por el desplome inmobiliario, que asciende a unos US$ 18 billones», escribieron los economistas de Barclays en una nota de investigación del 12 de septiembre.

Para ponerlo en perspectiva, dijeron, es como si cada hogar de tres personas en China hubiera perdido alrededor de US$ 60.000, una cantidad que es casi cinco veces el producto interior bruto per cápita de China.

Nicole Hal, una empresaria autónoma de 33 años de Guangzhou, declaró a CNN que su falta de confianza en la economía del país la llevó a recortar gastos, a pesar de que espera ganar al menos cuatro millones de yuanes este año (US$ 570.000) junto con su marido.

«Dejé de comprar y productos caros para el cuidado de la piel, incluida ropa cara. Dejé de comer afuera, en su lugar cocino yo misma al menos cuatro días a la semana», explica.

Este «círculo vicioso» de reducción del consumo, que ha contribuido a una serie de datos económicos pesimistas, llevó a varios bancos de inversión a recortar sus estimaciones de crecimiento chino por debajo de su objetivo oficial del 5%.

Para compensar el déficit causado por el sector inmobiliario, los dirigentes chinos se centraron en gran medida en promover la expansión de la industria manufacturera, incluido su sector de vehículos eléctricos (VE). Sin embargo, su estrategia de exportar el exceso de capacidad a mercados extranjeros provocó un rechazo global, especialmente entre los fabricantes de vehículos eléctricos europeos.

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«En China, la debilidad de la demanda interna y el fuerte crecimiento del sector manufacturero han llevado el superávit comercial de bienes a niveles extremadamente altos», escriben los economistas de Goldman Sachs en un informe del 13 de septiembre, añadiendo que es probable que Beijing se enfrente a nuevos aranceles de sus socios comerciales si continúa exportando su superávit.

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