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(CNN) — La cuenta regresiva ya está en marcha para la última misión de SpaceX: un arriesgado y audaz viaje a los cinturones de radiación Van Allen de la Tierra con una tripulación de cuatro civiles que pretenden realizar el primer paseo espacial comercial.

La misión, bautizada como Polaris Dawn, está programada para despegar a las 3:38 a.m. ET de este martes. Habrá lanzamientos de reserva a las 5:23 y a las 7:09 de la mañana, hora del este, y habrá más oportunidades de despegue en los próximos días si se producen retrasos por problemas técnicos o meteorológicos.

SpaceX retransmitirá en directo el evento a través de X, la plataforma de redes sociales antes conocida como Twitter que el consejero delegado de SpaceX, Elon Musk, adquirió en 2022.

Este intento de lanzamiento se produce después de que varios problemas obstaculizaran los esfuerzos de la tripulación de Polaris Dawn por despegar a finales de agosto. En primer lugar, un problema con el equipo de tierra en el lugar de lanzamiento retrasó 24 horas la fecha prevista, y después las previsiones meteorológicas obligaron a SpaceX a renunciar a dos intentos más.

Casi al mismo tiempo, un Falcon 9 -el tipo de cohete que propulsará el viaje de Polaris Dawn al espacio- funcionó mal durante una misión rutinaria con un satélite, lo que llevó a los reguladores federales a impedir brevemente que todos los cohetes Falcon 9 volaran. SpaceX recibió permiso el 30 de agosto para volver a poner en vuelo el Falcon 9.

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Ahora, la empresa vuelve a intentar poner en marcha una de sus misiones más arriesgadas hasta la fecha, aunque la meteorología aún podría frustrar el próximo intento de lanzamiento.

Las últimas previsiones sitúan las probabilidades de condiciones desfavorables para un lanzamiento este martes en un 60%, según un post de SpaceX en X.

Para complicar aún más las perspectivas de lanzamiento, SpaceX no solo necesita que el tiempo esté despejado para que la misión despegue, sino que debe asegurarse de que las aguas y los vientos estén en calma cuando la tripulación regrese del espacio tras su excursión de cinco días. El momento de su regreso podría ser crítico. Dado que la realización de una caminata espacial agotará las reservas de oxígeno, la misión Polaris Dawn solo tendrá suficiente soporte vital para cinco o seis días en el espacio.

El viaje a la órbita

Si el tiempo y las previsiones se mantienen, y la cuenta regresiva llega a cero, el cohete Falcon 9 de SpaceX rugirá a la vida, enviando un resplandor cegador y una explosión ensordecedora a través del sitio de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

La tripulación viajará encima del cohete, atada dentro de una cápsula SpaceX Crew Dragon con forma de iglú, que mide unos 4 metros en su base, mientras el cohete se aleja de las garras de la gravedad terrestre.

Tras disparar durante 2 minutos y medio, la parte inferior del cohete Falcon 9, denominada primera etapa, habrá gastado la mayor parte de su combustible. En ese momento, la primera etapa se separará de la segunda etapa del cohete mientras la parte superior enciende su motor y continúa impulsando la nave espacial Crew Dragon a velocidades más rápidas.

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Mientras tanto, la primera etapa del Falcon 9 será guiada de vuelta a la Tierra para aterrizar en una plataforma marítima y poder ser reacondicionada y utilizada de nuevo en futuras misiones. Se trata de una medida característica de SpaceX que, según la empresa, ayuda a reducir el coste de los lanzamientos de cohetes.

Para entrar en la órbita de la Tierra, el cohete Falcon 9 tendrá que alcanzar más de 27.358 kilómetros por hora, o “velocidad orbital”. Cuando alcance la velocidad deseada, la nave Crew Dragon se separará y deberá navegar por el vacío del espacio utilizando únicamente sus propulsores a bordo durante el resto de la misión.

Primer intento de paseo espacial comercial

Polaris Dawn es una creación de SpaceX y Jared Isaacman, el multimillonario fundador de la empresa de tecnología financiera Shift4 Payments, que hizo su primera incursión en los vuelos espaciales con la misión Inspiration4 en septiembre de 2021.

Este vuelo, sin embargo, no es un paseo.

Isaacman y sus compañeros de tripulación -entre los que se encuentran su amigo íntimo y antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Scott “Kidd” Poteet, así como las ingenieras de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis- esperan lograr varios récords en esta misión.

En primer lugar, la cápsula de SpaceX pretende llevar a la tripulación a una altura récord para una órbita alrededor de la Tierra, superando el hito establecido por la misión Gemini 11 de la NASA en 1966, que alcanzó 1.373 kilómetros. Si tiene éxito, Polaris Dawn batirá ese récord en unas 32 kilómetros.

El vuelo espacial de Polaris Dawn también sería el más alto realizado por un ser humano desde el programa Apolo de la NASA, que finalizó en 1972 y que llevó a 24 astronautas a recorrer un cuarto de millón de millas hasta la Luna en lugar de detenerse en la órbita terrestre.

Polaris Dawn podría ser también la misión espacial más lejana realizada por una mujer.

Para dar comienzo al tercer día de esta misión, la tripulación civil, mientras orbita a una altitud inferior de unos 700 kilómetros sobre la Tierra, intentará realizar un paseo espacial histórico.

El esfuerzo será peligroso, ya que expondrá a los cuatro miembros de la tripulación y al interior de la Crew Dragon al vacío del espacio. Esta situación puede dificultar el cierre de la escotilla del vehículo debido a las diferencias de presión. Además, la exposición al vacío puede provocar la liberación de toxinas de los equipos cuando se represurice la cabina, aunque SpaceX afirma haber tomado medidas para evitarlo.

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(CNN) — La nave espacial Europa Clipper superó este lunes un hito clave y está en camino de despegar el mes que viene para explorar y buscar indicios de habitabilidad en una de las lunas de Júpiter, según la NASA. La ventana de lanzamiento para su viaje se abre el 10 de octubre.

La misión superó el Punto de Decisión Clave E, una etapa crítica de planificación de la que depende que la misión siga adelante con el lanzamiento. La aprobación supuso un alivio para el equipo de Europa Clipper tras el descubrimiento en mayo de un posible problema con los transistores de la nave.

Los transistores ayudan a controlar el flujo de electricidad del vehículo, y los ingenieros estaban preocupados por la supervivencia de los componentes en el duro entorno de radiación de Júpiter.

Fueron sometidos a pruebas exhaustivas durante cuatro meses en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, y el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.

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El equipo pudo completar a tiempo las pruebas necesarias, lo que evitó un retraso de 13 meses en el lanzamiento para explorar Europa, un mundo cubierto de hielo que podría albergar vida en su océano salado subterráneo. Europa Clipper transporta 10 instrumentos científicos que podrían determinar si es posible la vida en otro lugar de nuestro sistema solar además de la Tierra.

El lanzamiento de Europa Clipper fue aprobado sin cambios en el plan de misión, los objetivos o la trayectoria.

«Es la última gran revisión antes de que entremos en el fervor de los lanzamientos, y estamos muy contentos de decir que hoy se ha superado esa revisión de forma inequívoca», declaró Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una rueda de prensa celebrada este lunes.

Resolver el problema de la radiación

En mayo, el fabricante de los transistores alertó al equipo de la misión de que las piezas podrían no ser tan resistentes a la radiación como se creía. Los transistores están repartidos por toda la nave.

Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar y tiene un campo magnético 20.000 veces más potente que el de la Tierra. Este campo magnético atrapa partículas cargadas y las acelera a gran velocidad. Las partículas en rápido movimiento liberan energía en forma de radiación intensa que bombardea Europa y las otras lunas más cercanas de Júpiter.

Cualquier nave espacial que se dirija a Júpiter necesita componentes electrónicos resistentes a la radiación.

«Júpiter está envuelto en más radiación que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar, y esa es una de las razones por las que explorar el sistema de Júpiter es tan difícil», explica Jordan Evans, director del proyecto Europa Clipper en el JPL.

«Europa se encuentra cerca del borde exterior de la peor parte de ese cinturón de radiación», añadió. «Volar cerca de Europa nos expone a este alto flujo de partículas dañinas, por lo que los ingenieros de la misión y Europa Clipper necesitan estar seguros de que los componentes de la nave espacial pueden sobrevivir a ese entorno de radiación durante la duración de nuestra misión de cuatro años».

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Los datos de anteriores misiones de la NASA a Júpiter, incluida la sonda Juno que actualmente estudia el planeta y algunas de sus lunas, se utilizaron para validar el proceso de prueba de los transistores, explicó Evans.

Las pruebas se llevaron a cabo las 24 horas del día desde mayo, y en ellas se simularon las condiciones de un vuelo espacial para ver cómo se comportarían la nave y sus componentes cuando el vehículo realice 49 sobrevuelos de Europa y, en última instancia, 80 órbitas alrededor de Júpiter en un periodo de cuatro años.

El equipo determinó que los transistores pueden autorrepararse entre un sobrevuelo y otro.

«Hemos llegado a la conclusión, después de todas estas pruebas, que durante nuestras órbitas alrededor de Júpiter, aunque Europa Clipper se sumerja en el entorno de radiación, una vez que salga, sale el tiempo suficiente para dar a esos transistores la oportunidad de repararse y recuperarse parcialmente entre los sobrevuelos», dijo Evans.

Un monitor de radiación instalado en la nave permitirá al equipo comprobar la evolución de los transistores.

«Personalmente, tengo mucha confianza en que podamos completar la misión original de exploración de Europa según lo previsto», declaró Evans.

Exploración de un mundo oceánico

Cuando Curt Niebur, científico del programa Europa Clipper, empezó a trabajar en la NASA en 2003, se enfrentó a la tarea de impulsar una misión a Europa. Cada año, el esfuerzo para diseñar y construir Europa Clipper parecía más difícil, dijo.

«No ha habido un año más difícil que este y, sobre todo, el verano pasado», dijo Niebur. «Pero a pesar de todo, nunca dudamos de que iba a merecer la pena. Es una oportunidad para explorar, no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy – una oportunidad para hacer la primera exploración de este nuevo tipo de mundo que hemos descubierto muy recientemente llamado un mundo oceánico que está totalmente inmerso y cubierto en un océano de agua líquida completamente diferente a todo lo que hemos visto antes. Eso es lo que nos espera en Europa».

Europa Clipper no es una misión de detección de vida, añadió Niebur.

Los objetivos clave de la misión se centran en averiguar si en Europa se dan los ingredientes adecuados para albergar vida tal y como la conocemos: agua, energía y química. Y sin ningún instrumento científico que pueda determinar directamente la existencia de vida, Clipper no puede encontrar pruebas concluyentes de ello, dijo.

«Puedes apostar tu último dólar a que si Europa Clipper nos dice que sí, que esos ingredientes están ahí, vamos a estar llamando a la puerta, luchando por una segunda misión para ir en busca de vida», dijo Niebur.

Europa Clipper será clave para ayudar a la NASA a determinar dónde enviar misiones de seguimiento, como por ejemplo a partes de la corteza de hielo que puedan ser delgadas y donde el agua del océano subterráneo podría brotar, dijo Laurie Leshin, directora del JPL.

«Si llegamos allí y hacemos esta investigación, y la buena noticia es que tiene todos los ingredientes y es habitable, lo que significa es que hay dos lugares en un sistema solar que tienen todos los ingredientes para la vida que son habitables ahora mismo, al mismo tiempo», dijo Niebur.

«Piensa en lo que eso significa cuando extiendes ese resultado a los miles de millones y miles de millones de otros sistemas solares de esta galaxia», añadió. «Dejando a un lado la cuestión de si hay vida en Europa, solo la cuestión de la habitabilidad en sí misma abre un nuevo y enorme paradigma para la búsqueda de vida en la galaxia».

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