Este lunes, la Academia Sueca anunció que el premio Nobel de Medicina y Fisiología corresponde a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel. El reconocimiento premia la creación de la optogenética, una técnica que permite controlar neuronas con pulsos de luz y que tiene sus raíces en un experimento con una simple alga verde realizada a principios de los años noventa.

El origen inesperado: una microalga que responde a la luz en microsegundos

En 1995, el biólogo alemán Peter Hegemann estudió la fototaxis de Chlamydomonas reinhardtii, una microalga con flagelos que se orienta hacia la luz. Observó que la corriente eléctrica generada por la alga al ser iluminada se activaba en menos de un microsegundo, una velocidad que descartaba cualquier cascada bioquímica tradicional. Ese hallazgo sugirió que el sensor y el canal iónico estaban fusionados en una única proteína.

Alrededor del año 2000, el mismo laboratorio aisló las secuencias genéticas responsables y las denominó canalrrodopsinas, proteínas que convierten la energía luminosa directamente en una corriente iónica.

De la alga al cerebro: la invención de la optogenética

Con la información genética en mano, Karl Deisseroth, trabajando en la Universidad de Stanford, introdujo los genes de las canalrrodopsinas en neuronas de ratón. Al iluminar esas neuronas con luz azul, lograba disparar potenciales de acción con una precisión de milisegundos. En 2006, el término “optogenética” quedó oficial y, gracias a la integración de fibras ópticas, los investigadores pudieron estimular regiones profundas del cerebro de animales en movimiento.

Desde entonces, la técnica ha abierto la puerta a experimentos antes impensables: mapear circuitos de sueño, desentrañar la base neuronal de la empatía o incluso modular recuerdos.

Aplicaciones clínicas: la luz como medicina para la ceguera

Una de las promesas más tangibles de la optogenética es el tratamiento de la retinitis pigmentosa, una enfermedad hereditaria que destruye los fotorreceptores. El equipo liderado por Botond Roska adaptó una variante de la canalrrodopsina sensible a luz roja, llamada Chrimson, e introdujo el gen en las células restantes de la retina de un paciente ciego.

El paciente, equipado con gafas especiales que proyectan pulsos de luz, recuperó la capacidad de distinguir objetos de alto contraste sobre una mesa. No es una visión perfecta, pero sí una mejora que transforma la vida diaria.

Qué significa el Nobel para la ciencia argentina

El reconocimiento internacional subraya la importancia de la investigación básica y su potencial de transferencia. En Córdoba, laboratorios de neurociencia y bioingeniería ya están explorando versiones locales de la optogenética para estudiar trastornos como la depresión o la epilepsia. El premio abre una ventana de financiamiento y colaboración que puede acelerar esos proyectos.

En definitiva, lo que comenzó como la curiosidad de un investigador frente a una alga verde se ha convertido en una herramienta que promete cambiar la manera en que entendemos y tratamos el cerebro y la visión.