El enigma de las alergias: ¿qué revelan los estudios genéticos sobre nuestro pasado?

La alergia es un problema cada vez más común en nuestros días. Cada vez que un niño desarrolla asma, rinitis o eccema, nos preguntamos qué causa esta condición. Una de las teorías más populares es la llamada ‘hipótesis de la higiene’, que sugiere que el exceso de limpieza y la falta de exposición a microbios en la infancia podrían desregulizar nuestro sistema inmunitario, haciéndolo más propenso a atacar sustancias inofensivas como el polen o los ácaros.

Aunque esta teoría tiene un cierto sentido, recientemente se han publicado dos estudios que están poniendo en cuestión su validez. Estos estudios han analizado el ADN de individuos que vivieron hace miles de años y han encontrado que las adaptaciones evolutivas de nuestro sistema inmune en los últimos 10.000 años fueron diseñadas para protegernos de las alergias, no para provocarlas.

El primer estudio, publicado en la revista Nature, analizó casi 16.000 genomas antiguos y encontró que la transición a la agricultura en el Neolítico cambió todo en nuestra historia evolutiva. Las sociedades humanas se volvieron más densas, comenzamos a convivir estrechamente con animales y, con ello, llegaron las enfermedades infecciosas a gran escala. Sin embargo, estos patógenos también favorecieron cientos de variantes inmunes que aseguraron nuestra supervivencia.

El segundo estudio, un artículo preprint, cruzó el ADN antiguo con el genoma completo moderno con el objetivo de buscar diferencias entre nuestro ADN y el de nuestros antepasados. Los resultados revelaron que las variantes genéticas que fueron seleccionadas positivamente en los últimos milenios han fortalecido las defensas en los ‘tejidos barrera’ como el intestino, frente a los patógenos, pero al mismo tiempo reducen la inflamación alérgica.

Estos estudios sugieren que el problema de las alergias no es simplemente un exceso de limpieza en el presente, sino un desajuste profundo en nuestro sistema inmune. Nuestro sistema inmune, adaptado genéticamente a las fuertes presiones patógenas de las primeras sociedades agrícolas, espera encontrarse en el entorno con una serie de microbios comensales. Sin embargo, estos microbios no están ya presentes en las ciudades modernas y es por ello que los genes que tenemos con función protectora no pueden hacer su trabajo correctamente.

En resumen, los estudios genéticos recientes están revelando que las alergias no son simplemente un problema de higiene, sino un resultado de la compleja historia evolutiva de nuestro sistema inmune.

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